家具是人们日常生活的用具，同时也是一种工艺品。早在战国时期就已经出现了漆木床，床很矮，周围有栏杆。宋代是家具广泛普及的时代，种类极其繁多。最精彩、最有特色的是明代家具。在继承宋代家具传统的基础上，明代家具形成了独特的格式，被称为明式家具。
　　明式家具的一个突出特点，是造型优美。明式家具讲究稳定中求轻巧，简朴中显情趣，线型的圆畅中含转折变化。家具整体的尺度及各部分的比例都十分讲究实用和审美的有机统一。造型不以华取胜，不滥加装饰，偶然施用雕饰也是以线为主，或用小面积的精致浮雕或镂雕、圆雕及线刻的方法，增加装饰性。通过木嵌、象牙嵌、螺钿嵌及百宝嵌，镶嵌出不同的图案，如山水、花卉、草虫。或加上银、铜装饰物，以小面积的点缀，与大面积的明净简洁形成鲜明的对比，利用木材本身的纹理，用宽窄、粗细、长短、深浅、凹凸及平面多种不同的脚线，来增加家具的线条变化，取得和谐统一、变幻多姿的效果，自然而大方。
　　选材考究是明式家具的又一个突出特点。明式家具多选用名贵的木材，如紫檀、花梨、红木、杞梓木、铁梨等硬木，有时也用楠木、胡桃木、榆木等。南方出产的木材质地坚硬、纹理密致，色彩幽润沉着。这些材质对家具的造型结构和外观具有很大影响。由于材料考究，所以明式家具有充分条件追求本身质感和自然美，达到硬、滑、素、净最佳的艺术效果。
　　工艺的制造精细是明式家具的第三个重要特征。明式家具在结构上讲究方圆、粗细、厚薄的对比统一，多种构件之间的连接，达到了拼接无缝，坚固平整，轮廓线流畅自然。家具表面都经过打磨。擦上透明的蜡，达到光洁、滑净的效果，充分显示出珍贵木料的天然之美。
　　明式家具品种繁多，在大类别中又可分多种名目和样式。大类有椅凳类、桌案类、床榻类、柜架类、屏风类以及观赏类家具。仅桌案类就有炕桌、炕几、炕案、香几、酒桌、书桌、方桌、条几、条案及书画案等十多种样式。
　　明式家具因其造型优美和精致的工艺已成为传世艺术品，后来有关鉴赏家、收藏家对明式家具的品鉴总结出十六品和八病。“十六品”是品评鉴赏家具的十六项标准，如简练、淳朴、厚拙、凝重、圆浑、浓华、光洁等，八病是指家具的讳忌与弊病，如繁琐、臃肿、失位、滞郁等。
　　中国家具工艺有悠久的传统历史。明式家具代表着中华民族家具的风格，以其造型美观、选材考究、制作精良的特色而著称于世。