明初绘画继承南宋院体绘画传统，并形成以戴进为代表的“浙派”及由此流衍出来的“江夏派”，画风豪放。明中期，在苏州地区，以沈周、文徵明为核心的一批文人画家，发扬元画传统，表现文人优雅生活，构成了地域流派“吴门画派”。晚明，陈洪绶、徐渭以一种不同于时俗的独创精神为人瞩目，董其昌则重建文人画理论，提出“南北宗论”。清初，“四王”受董其昌影响，崇尚师古，掀起摹古潮流：以“四僧”为代表的一批遗民画家，重视师法自然和表现自我精神，给画坛带来清新的画风。清代中期的扬州，一批失意文人以绘画为业，自写胸臆，艺术形式标新立异，画史上称为“扬州画派”。清朝晚期，书坛碑学的兴起，启发画家吸收金石的笔意，后来逐渐形成了以赵之谦、吴昌硕为代表的金石画派，开创了刚健豪放的写意花卉的新画风。
       说到明代的绘画，大家一定会想到唐伯虎和他的几位友人，这就是“吴门四家”。明代中叶，工商业的发展和都市经济的繁荣，为绘画提供了大量的消费者。在富庶的江南，素有“鱼米之乡”的苏州（俗称吴门）涌现出以沈周、文徵明、唐寅、仇英为代表的画家群体“吴门画派”，沈、文、唐、仇四人被称为“吴门四家”。
唐寅号称“江南第一风流才子”，在江南可谓是妇孺皆知，民间故事《唐伯虎三笑点秋香》里的“伯虎”就是他的字。他年轻时参加科举考试，因无辜牵涉到一场考场舞弊案而入狱，出狱后，断了求功名的念头，从此放荡不羁、玩世不恭，成为靠卖画为生的职业画家。
       唐寅的山水画多学李唐、刘松年，兼及元四家，又曾远游名山，故其画用笔豪放中见风雅情致，自创一派。唐寅亦擅长仕女人物画，多用“院体”工细着色之法描绘。他笔下的仕女多是下层社会的妓女，他以同情的态度描绘她们。《孟蜀宫伎图》取材于五代后蜀孟昶的宫廷生活，画中描绘的是四个盛装的宫伎正在精心打扮的情景，画上还题有一首诗：“莲花冠子道人衣，日侍君王宴紫薇。花柳不知人已去，年年斗绿与争绯。”这首诗点明了画题，指出宫伎这样精心打扮，只为了献媚，赢得君王宠幸。他以同情的态度批判了这些宫伎的生活态度。此画造型匀称，笔法细谨，用色鲜艳，雅俗共赏。
       徐渭也是明代著名的画家，他（1521—1593），字文长，号青藤道士、天池山人等，浙江山阴（今绍兴）人。徐渭是一位具有多方面艺术才能的狂士，他在书法、绘画、诗文、戏剧等方面都有较深的造诣。徐渭青年时代胸怀大志，但八次应试都未能求得功名，只得绝意于仕途。当时东南沿海一带倭寇肆虐，浙闽军务总督胡宗宪广罗人才，徐渭被招为幕僚，深得赏识器重。胡宗宪被弹劾入狱后，徐渭离开胡府。不久，他惊闻胡宗宪自杀于狱中，害怕受到牵连，吓得精神失常，自持斧头击头，又以锥刺两耳，但都自杀未遂。后来他精神错乱失控，竟误杀妻子，被官府投入监狱里关了六年。出狱后，穷困潦倒的徐渭以诗文书画发泄愤世嫉俗之情。
       正是因为他性情放纵，将一腔愁愤寄托在诗文书画上，故其画不拘于细枝末节，所画花鸟以泼墨肆意挥洒，使形象更趋奔放简练，神韵尽现。大家熟悉的《墨葡萄图》，藤条盘曲交错，叶子披离纷杂，葡萄得意忘形。画上又题有一首诗：“半生落魄已成翁，独立书斋啸晚风。笔底明珠无处卖，闲抛闲掷野藤中。”徐渭的一腔愁愤在此画中可谓一览无余。
       徐渭的绘画在当时并不被人重视，但他对后来的八大山人、石涛、郑板桥、赵之谦、吴昌硕、齐白石等大家都产生了直接的影响。
       而清代最有名的的“四僧”指的是八大山人、石涛、髡残、弘仁四个和尚。他们的画崇尚面向自然、创造革新，反对泥古不化，陈陈相因。同时，他们的画或寄寓了心中对满清统治者的不满，如弘仁和髡残；或表现出亡国之恨，如八大和石涛。
 
       
       朱耷（1626—1705），号雪个、八大山人等。明皇室后裔，江西南昌人。明亡后奔逃避难，装聋作哑，出家为僧，并借酒装疯，以避清兵捕杀。这样的求生之计实出无奈，其内心痛楚自不待言。他的诗画不时流露出这种悲愤的情怀，“墨点无多泪点多”，连落款“八大山人”也写得像“哭之”或“笑之”，寄寓了他内心的亡国之痛。
       八大以写意花鸟画著称，其画出自林良、徐渭等写意花鸟画，笔墨精练。他笔下的花鸟，大都形象怪诞，表情奇特，如禽鸟眼睛大多画成“翻白眼”，加上残枝败叶，画面一派寒苦，冷气逼人。《荷花水鸟图》，孤石倒立，疏荷斜挂，翻着白眼的缩头水鸟孤立在危石之上，让人感伤不已。
       八大的画思想性与艺术性高度统一，对后来不少大家产生影响。
       清代的四王以及很多画家都为现在的老百姓熟知，但在清代还有一位独特的画家，他就是郎世宁。郎世宁（1688—1766），意大利人，是康熙末年来华的传教士，后供职宫廷。他以中国的工具、材料按西画的透视、解剖作画，在中国工笔画与西方古典写实主义的结合上做出了尝试性的探索。郎世宁擅画人物故事、肖像、动物、花鸟、山水，尤以画鸟著名。他对清代宫廷绘画影响较大，死后被追封为侍郎。
       清代的扬州城，盐商富贾云集，他们以附庸风雅为时尚，加上新兴市民阶层对绘画的需求，于是一批职业画家寓居扬州，以卖画为生，形成一个绘画群体，一般称为“扬州画派”。其中以汪士慎、黄慎、金农、高翔、李 、郑燮、李方膺、罗聘这八个人为代表的一批画家不因循统治者标榜“正宗”的守旧画风，继承徐渭、石涛等人的创作思想和实践，强调个性，强调抒发自己的感受，被称为“扬州八怪”。
       “扬州八怪”的绘画题材较为狭窄，一般选择梅、兰、竹、菊等题材，借物咏志，发泄胸中的牢骚，与传统文人画的审美标准有一定的距离。“扬州八怪”之中，郑燮影响最大。郑燮（1693—1765），字克柔，号板桥，江苏兴化人。他是“康熙秀才，雍正举人，乾隆进士”，50岁出任县令，亲政爱民，终因得罪上级被罢官，于是到扬州卖画为生。
       郑板桥的画，题材主要是兰、竹，形象生动多姿，笔墨刚健。他经常借兰竹抒发自己的情感，并经常在画上题诗，其中最著名的题画诗为：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”他还提出“胸有成竹”的观点，把眼中、胸中、手中之竹概括为三个步骤，讲的既是画竹的方法，更是艺术创作的重要方法。
       郑板桥的书法秀丽清逸，汉隶、楷行互参，以汉隶为主，独创一体，旧称“六分半书”，或称“板桥体”。