元杂剧，也叫北曲杂剧，这是为了与南曲戏文相区别而有的名称。
　　元杂剧虽盛行于元代，但他在金朝末年就书已经产生了。如元陶宗仪《南村辍耕录》载：“稗官废而传奇作，传奇作而戏曲继。金季国初，乐府犹宋词之流，传奇犹宋戏曲之变，世传谓之杂剧。”
　　元杂剧最早产生于河北真定、山西平阳一带。在宋金战争时期，真定和平阳是金朝统治者首先占领的地区，宋王室南迁后，金朝统治者便这一地区作为统治北方和对抗南宋的基地，残暴地劫掠其他地区的财物和人口来充实这一地区，因此，在当时北方大部分地区社会秩序混乱、经济停滞的情况下，真定和平阳地区却出现了相对的稳定和繁荣，这就为杂剧艺术的形成和发展提供了必要的物质条件。其次，在真定和平阳一带，当时与戏曲有关的各种殿民间伎艺也十分兴盛，如对杂剧的曲调有很大影响的诸宫调，就是在平阳府的泽州创立的，《刘知远诸宫调》和《西厢记诸宫调》的故事也都发生在平阳地区的蒲州。又如直接孕育元杂剧的金院本，在这一地区也十分流行。现存的金朝大安二年(1210)
　　平阳侯马董墓中搬演金院本的戏佣，便是金院本在这一地区流行的历史见证。另外，随着女真族和蒙古族先后入主中原，少数民族的乐曲，即所谓的“蕃曲”也随之流入中原地区，“蕃曲”对杂剧的曲调的形成也
产生了一定的影响。
　　元杂剧一本通常由四折组成，一折用一套曲。除四折外，一般还有一个或两个楔子。所谓楔子，即填补的意思，在第一折之前的楔子，用来交代人物和故事的前因，以引出正戏，相当于开场戏；在折与折之间的楔子，则起着承上启下的作用，相当于过场戏。楔子与折的区别，楔子只用一两支曲调，不必如折那样，必用一套曲调。有的杂剧作家为了适应剧情的需要，突破了一本四折的限制，如《五侯宴》、《东墙记》、《降桑椹》、《赵氏孤儿》等全为五折，《赛花月秋千记》有六折，王
实甫的《西厢记》合五本为一剧。
　　一本杂剧只限一个脚色唱，或正旦，或正末，由正旦主唱的称为“ 旦本”由末旦主唱的叫“末本”。其他脚色只能念白。主唱的脚色在一本杂剧中一般只扮演一个人物，但也可扮演不同的人物。如《单刀会》第一折正末扮演乔玄，第二折扮演司马徽，第三、四折扮演关羽。
　　杂剧中的动作和效果称为“科”，凡需演员表演某一动作，剧本上
都标明“××科。”
　　在一本杂剧的最后，照例有四句或七言诗，概括戏的内容，而最后一句往往包含了剧名。这就是题目正名。元杂剧的题目正名与南戏的题目一样，也不是由剧中人念诵的，而是写在招子上作广告用的，不过，南戏一般放在第一出之前，杂剧放在剧本的末尾。
　　元剧使用的曲调全为北曲，北曲各宫调的声情虽与南戏基本相同，但由于北曲比南曲多变宫、变徵两个半音，故从总的音乐风格来说，北
曲比南曲高亢激越。
　　北曲的曲韵与南曲也有很大的区别，南曲有平上去入四声，北曲无入声韵，入声韵分别派入平上去三声。与南南曲相比，北曲用韵较严，
每套曲只押一韵，中间不换韵，而且韵脚密，几乎每句都押韵。
　　元杂剧的脚色也在金院本的五个脚色基础上有了较大的发展，大致
可以分为四类。
　　第一类：末

• 正末：杂剧中的男主脚，相当于南戏中的生。
• 冲末：正末之副脚，即相当于副末。一般用于杂剧的开场，称为“ 　　　冲末开场”。
• 外末：在剧中也扮演男性人物，但它所扮演的都是次要人物。
• 小末：也称：“小末尼”。在剧中扮演青少年男子。

　　第二类：旦

• 正旦：剧中的女主脚，相当于南戏中的旦。
• 外旦：即正旦之配脚，相当于南戏中的贴旦。其地位仅次于主唱的　　　正旦。
• 小旦：在剧中扮演青年女子，
• 搽旦；在剧中专门扮演一些不不正派或邪恶的女人，因这类脚色扮　　　演时脸部搽抹成丑怪模样，故有“搽旦”之称。

　　第三类：净

• 净：在剧中一般扮演与正面人物对立的反面人物。
• 丑：即净之配脚。

　　第四类：杂
　　这一类脚色很杂，大部分沿袭了金院本中人物扮演的称呼，即没有注明脚色，只表明剧中人物的征。如孛老（老汉）、卜儿（老妇）、邦老（强盗）、孤（官员）、都子（乞丐）、来（儿童）、禾、拔和（农
民）、驾（皇帝）等。
　　元代杂剧作家，据元钟嗣成《录鬼簿》、明朱权《太和正音谱》等文献记载，太约有两百多人。按他们活动的时代特征及杂剧发展的不同
阶段来划分，可将元杂剧作家划分为三个时期。
　　第一时期，自金代末年到元代至元十三年（1276）灭宋，统一全国之初。这一时期的作家大多是北方人，其中以河北、山西为最多。他们活动的中心也在北方大都（今北京）一带。而且，这一时期的作家人数最多，流传下来的作品也最多，是元杂剧发展的黄金时期。著名的作家有关汉卿、王实甫、马致远、白朴、高文秀、康进之、李文尉、杨显之纪君祥、张国宾、石君宝、李直夫、李好古、郑廷玉、武汉臣、孟汉卿
等。
　　第二时期，自灭南宋以后到元顺帝至元年间，即所谓一统时代（１２７７－１３４０）在这一时期里，杂剧创作和演出的中心已随着元朝政治势力的南下，也南移到了杭州。故这上时期的作家中很多是浙江人，或是流寓于南方的北方籍作家。由于民族矛盾渐趋缓和，杂剧创作也呈现由盛而衰的局面，这一时期的作家和作品远比第一时期少。作品的思想性和艺术性也比第一时期逊色。但也出现了一些较优秀的作家和作品，其中较著名的作家有郑光祖、宫天挺、乔吉、金仁杰、杨梓、秦简
夫、朱凯、钟嗣成等。
　　第三时期，元末明初。这是元杂剧的衰落时期。在这一时期里，作家与作品寥寥无几，作品的思想性与艺术性也远不如第二个时期。这一时期的主要作家有罗贯中、谷子敬、杨讷、李唐宾、王子一、刘兑、贾
仲明等。
　　从金末元初到元末明初，杂剧作家们共创作了六百多本杂剧，但目前流传下来的，却只有一百四十多种。这一百四十多种杂剧，分别选收在《元曲选》、《脉望馆钞本古今杂剧》、《元刊古今杂剧三十种》、《古杂剧》、《改定元贤传奇》、《古名家杂剧》、《古今名剧合选》等杂剧选集中。其中以明万历年间臧懋循编选的《元曲选》流传最广，影响最大，共收杂剧一百种，包括了元杂剧主要作家的大部分代表作。